Sverige avslutade Hlinka Gretzky Cup 2024 genom att besegra USA i bronsmatchen. Med en stark insats från flera nyckelspelare, inklusive ett hattrick av Eric Nilson, säkrade Småkronorna tredjeplatsen i en av säsongens mest prestigefyllda juniorturneringar.

Årets upplaga av Hlinka Gretzky Cup var en stor förbättring för Småkronorna jämfört med föregående år, då laget slutade på en sjätteplats. Med flera lovande spelare i truppen, inklusive poängligavinnaren Viktor Klingsell, hade det svenska laget förväntningar på sig. De inledde turneringen starkt med en övertidsseger mot Slovakien och en målfest mot Schweiz, innan de ställdes inför en tuff gruppfinal mot Kanada, där de förlorade med uddamålet.

Semifinalen mot Tjeckien blev dock en besvikelse. Småkronorna lyckades inte riktigt nå upp till sin fulla potential, och det var tydligt att laget saknade bredd när stjärntrion i förstakedjan inte levererade som förväntat. Men i bronsmatchen visade laget att de kunde studsa tillbaka, med flera spelare som klev fram och tog ansvar.

Bronsmatchen började nervöst för Sverige när amerikanerna tog ledningen efter bara drygt en minuts spel genom Matthew Lansing. Det såg ut som om USA skulle få momentum, men Småkronorna gav inte upp. Innan den första perioden var över hade Sverige inte bara kvitterat utan även tagit ledningen. Mål från Melvin Novotny och Jakob Ihs Wozniak vände matchbilden till svensk fördel, och laget gick till paus med en 2–1-ledning.

I den andra perioden såg Sverige till att stärka sitt grepp om matchen när Eric Nilson klev fram och gjorde sitt första mål för kvällen, vilket gav Sverige en tvåmålsledning. Även om USA lyckades reducera genom Lansing igen, såg Nilson till att återställa den svenska tvåmålsledningen kort därefter. Melvin Novotny utökade sedan ledningen till 5–2, och det blev tydligt att Småkronorna hade kontroll över matchen.

När USA plockade ut sin målvakt i slutminuterna tog Nilson chansen att fullborda sitt hattrick. Jesse Orlowsky kunde visserligen reducera för USA med ett sent mål i powerplay, men 6–3-segern var aldrig riktigt hotad.

För Småkronorna innebär bronsmedaljen en bra start på säsongen, men det är bara början. Med U18-VM i USA som nästa stora mål finns det mycket att se fram emot. Om laget kan bygga vidare på sina prestationer från Hlinka Gretzky Cup och fortsätta utvecklas, finns det goda chanser för ytterligare framgångar under säsongen.